De Amerikaanse techbedrijven Facebook en Google kondigden de afgelopen weken aan dat ze hun kantoren in Londen uitbreiden en dat er duizenden medewerkers bij komen.
De mededelingen van de Amerikaanse techreuzen werden met gejuich onthaald door voorstanders van de Brexit: zie je wel, bedrijven trekken helemaal niet weg als het Verenigd Koninkrijk zich losmaakt van de Europese Unie.
Facebook maakte maandag bekend in 2017 naar een nieuw kantoor in Londen te verhuizen en daarbij het aantal medewerkers van 1.000 naar 1.500 te laten groeien. Dat zouden vooral technische functies zijn. Volgens Facebook “blijft Londen een van de beste locaties voor een techbedrijf”.
Vorige week bevestigde Google zijn plannen om een nieuw kantoor in Londen voor 7.000 werknemers te betrekken, 3.000 meer dan er nu voor het bedrijf werken in het Verenigd Koninkrijk.
Apple liet in september al weten een kantoor van ruim 46.000 vierkante meter aan de Thames in Londen te gaan huren.
VK als nieuw belastingparadijs Amerikaanse techbedrijven
In dit publiciteitsgevecht speelt echter ook iets anders mee.
Wellicht verliest het VK bij een Brexit de toegang tot de interne Europese markt, wat vooral voor financiële bedrijven die vanuit Londen opereren, onhandig zou zijn. Maar voor Amerikaanse techbedrijven lonkt het perspectief van lage belastingen en het wegvallen van de macht van van de kartelautoriteit in Brussel.
Google is één van de Amerikaanse techbedrijven waar Brussel naar kijkt in verband met klachten over een mogelijk dominante marktpositie; en in andere gevallen, zoals bij Apple, is de Europese Commissie in het geweer gekomen vanwege de extreem lage belastingen die het Europese hoofdkantoor in Ierland betaalt.
Race to the bottom: lage vennootschapsbelasting
Bij de Brexit lijkt de regering van het VK zich juist te willen opwerpen als nieuw belastingparadijs met lage tarieven voor multinationals, waar de Brusselse kartelwaakhond geen zeggenschap heeft.
De Britse regering werkt nog altijd aan plannen voor een lagere vennootschapsbelasting, liet een woordvoerster van de Britse premier Theresa May maandag weten.
May houdt vast aan haar plan om de belasting voor bedrijven in 2020 te verlagen naar 17 procent, tegen 20 procent nu. De Britse krant Daily Telegraph stelde maandag dat dit doel zou zijn opgeschroefd tot minder dan 15 procent, maar de woordvoerster deed dit af als speculatie.
De Britse regering tracht het VK met lagere belastingtarieven dus ook na het voorgenomen vertrek uit de EU aantrekkelijk te houden voor grote internationale bedrijven.
De Duitse minister Wolfgang Schäuble van Financiën is niet blij met de Britse plannen. Hij waarschuwde maandag tegen al te sterke belastingverlagingen. Hij wees de Britten erop dat ze nog altijd deel uitmaken van de EU en zich dus moeten houden aan Europese regels.